17,8 млн долларов - не слишком большая сумма за целый орбитальный модуль, включая производство, испытания и полную подготовку к запуску. Так или иначе, этой суммой от NASA в компании Bigelow Aerospace довольны и обещают успеть к назначенной дате старта - лету 2015 г.

Цилиндрический модуль ВЕАМ при весе всего в 1360 кг имеет 4 м в длину и 3,2 в поперечнике. Отправиться к МКС модуль должен на борту ракеты-носителя Falcon 9 лидера мировой частной космонавтики - компании SpaceX. ВЕАМ будет помещен в негерметичный грузовой отсек капсулы Dragon, а на орбите будет пристыкован к модулю Tranquility американского сегмента станции. После стыковки астронавты с борта МКС отдадут команду на надутие - и МКС обзаведется небольшим дополнительным пространством, которое, видимо, будет использоваться как склад.

Надувные орбитальные модули - едва ли не главное направление, в котором работает компания Bigelow Aerospace, основанная магнатом недвижимости из Лас-Вегаса Робертом Бигелоу. В 2006 и 2007 гг. она успешно выводила на орбиту надувные прототипы Genesis 1 и Genesis 2, а в перспективе видит целые космические станции, марсианские и лунные базы, построенные на основе этих технологий.

С чем трудно не согласиться - так это с исключительной легкостью конструкции, которая обеспечивает дешевизну ее отправки в космос. На фоне этой привлекательной цены в NASA и решили изучить один из надувных модулей на собственном опыте, заключив с Bigelow Aerospace первый контракт. В будущем они, возможно, составят основу и новых обитаемых модулей - во всяком случае, представители компании отмечают, что из-за отсутствия металлического каркаса надувной модуль ВЕАМ станет «самым тихим местом на станции».

Однако уже этот первый контракт обещает Bigelow Aerospace серьезное расширение бизнеса. Один из руководителей компании отметил: «Множество структур за рубежом ориентируется на NASA. Думаю, не может быть более весомого свидетельства в пользу наших технологий, нежели признание их и появление на МКС модуля ВЕАМ».

Тем временем полным ходом продолжается разработка более вместительного модуля BA 330, который будет более совершенным и должен стать «переходным звеном» к полноценному обитаемому модулю. ВА 330 сможет функционировать как независимая орбитальная станция, а несколько их можно будет объединять в единую структуру, собирая комплексы нужных масштабов и конфигурации.