Один высокопоставленный представитель американской аэрокосмической индустрии на условиях анонимности заявил, что истребитель шестого поколения, разрабатываемый в рамках «черной» (секретной) программы, почти создан. Это мнение подтвердилось в ходе бесед с представителями компаний Boeing, Lockheed Martin и Northrop Grumman. Возможности истребителей шестого поколения граничат с научной фантастикой. 

Истребитель сможет управлять своей формой в полете (morfing), чтобы оптимизировать форму планера со скоростью полета. Самолет будет оснащен оружием направленной энергии, а именно боевыми лазерами, а также микроволновым оружием для самообороны и нападения. 

Перспективные материалы и успехи в электронике позволят превратить самолет в единый большой встроенный датчик. РЛС в носовой части будет упразднен. Кроме того, успехи в разработке беспилотных технологий позволят за 20 и менее лет создать непилотируемый истребитель. Но сегодня неясно, как нужно будет использовать БЛА-истребители – на основе единой многоцелевой платформы или необходимо будет разработать специализированные машины для решения разных задач. 

Истребитель с оружием направленной энергии Northrop Grumman

Вице-президент и генеральный менеджер перспективных программ Northrop Grumman Пол К. Мейер (Paul K. Meyer) говорит, что «на следующем поколении истребителей все большее количество команд и объем обработки информации будет происходить без участия человека». Будет разработана долгожданная система автоматического распознавания цели. 

Встроенные датчики и микроэлектроника будут размещаться там, где это сегодня невозможно из-за высоких температур или кривизны поверхности планера, говорит Мейер. 

Традиционная электроника уступит место фотонике, говорит президент отдела перспективных систем Boeing Дэррил В. Дэвис (Darryl W. Davis). По его мнению, резко сократится протяженность кабелей и проводов на борту самолета, все они будут синтезированы в мультиплексную волоконно-оптическую систему, работающей на различных длинах волн. Волоконная оптика обретет большую устойчивость к помехам, и будет успешно противостоять кибер-атакам. 

Оснащение истребителя оружием направленной энергии, то есть оружием, поражающим цель со скоростью света, может свести на нет все усилия по достижению сверхманевренности, которых мы видим сегодня. Никакой высокоэнергетический маневр не способен спасти самолет от поражения таким оружием. По словам Мейера, такое оружие будет создано в течение ближайших 20 лет. Самолет шестого поколения, возможно, кроме основной силовой установки, будет оснащен вспомогательными двигателями для выработки энергии для оружия этого типа. 

касается достижения истребителем гиперзвуковых скоростей полета (в 5 раз превышающую скорость звука), лидеры авиаиндустрии смотрят на такую перспективу скептически. Хотя были сделаны определенные достижения в области гиперзвуковых технологий, сегодня такая скорость доступна менее 15 минут. Гиперзвуковая скорость повлечет за собой создание новых дорогостоящих материалов, датчиков, оружия, конструкционных люков и отсеков вооружения, говорит Мейер. 

Дэвис говорит, что гиперзвуковые технологии начнут проявляться в шестом поколении, но не на самолете, а на его кинетическом оружии. Впрочем, такая скорость будет применяться не только на оружии, но и «в высокоскоростных разведывательных платформах для проведения миссий в короткое время». Изучение аэродинамики гиперзвуковых скоростей потребует еще годы исследований. Такая скорость должна сочетаться с технологиями двигателей с изменяемым циклом работы. 

Истребитель шестого поколения, как и самолеты других поколений, тоже нужно будет обслуживать. При разработке перспективного самолета издержки жизненного цикла будут иметь решающее значение, и их необходимо будет минимизировать. С этой целью Lockheed Martin разрабатывает новые композитные материалы, в которых резко сокращены детали крепежа, создается менее дорогостоящий обслуживающий инструмент. Эти работы уже ведутся в рамках создания перспективных транспортных самолетов. 

Дэвис также придерживается мнения, что не аэрокосмическая индустрия, а ВВС и ВМС США должны думать и решать, когда им понадобится истребитель шестого поколения. Если у иностранных государств истребители пятого поколения начнут появляться в больших количествах, то нужно будет думать над тем, как усовершенствовать машины пятого поколения, например, оснастить существующие самолеты оружием направленной энергии, что позволит США и дальше сохранить технологическое превосходство.