Специалисты НАСА с помощью инновационного объекта в Центре космических полётов им. Маршалла в Хантсвилле разрабатывают ядерный ракетный двигатель для изучения самых отдаленный уголков Солнечной системы.

Ученые НАСА начали использовать установку NTREES, предназначенную для проверки топливных элементов и различных материалов в горячем потоке водорода под давлением до 7 тыс. кПа и температуре около 2760 градусов Цельсия. Это позволяет имитировать условия внутри ядерного ракетного двигателя без использования радиоактивных материалов. Это существенно ускорит разработку новых видов ядерного ракетного топлива и конструкционных материалов для корабля на ядерной тяге.

Работа на "симуляторе" ядерного двигателя продлится 3 года. Она должна продемонстрировать жизнеспособность ракетных ядерных технологий.

Ядерный ракетный двигатель использует ядерный реактор для нагрева водорода до очень высоких температур. В результате водород расширяется и истекает через сопла с очень высокой скоростью. По сравнению с традиционными химическими двигателями, ядерные вдвое эффективнее. В НАСА планируют использовать максимально безопасную конструкцию ядерного ракетного двигателя – прежде всего для полетов к Марсу. Для этого верхняя ступень ядерной ракеты будет заполнена жидким водородом, а запуск реактора состоится только на безопасной орбите.

В реальном реакторе топливные элементы будут содержать уран, но благодаря NTREES можно испытать ряд материалов и технологий без работы в условиях радиоактивного облучения, в частности испытывать перспективные графитовый композит и металлокерамику.