Исследователи из Университета Вашингтона и учёные из расположенной в Редмонде аэрокосмической компании в настоящее время строят компоненты для ракеты с термоядерным двигателем, которая позволит астронавтам с Земли достигать Марса в течение считанных недель, на скоростях, намного превышающих доступные нам на сегодняшний день. 

Текущие скорости полёта топливных ракет растягивают полёт на Марс на четыре года, но новая термоядерная технология, которая сейчас тестируется учёными из Вашингтонского Университета, обещает делать это за срок от 30 до 90 дней.

Лабораторные испытания отдельных компонентов прошли удачно, и теперь исследователи планируют скомбинировать все части в одно целое и провести окончательный общий тест.

«При помощи существующих топливных ракет для нас практически невозможно исследовать что-то более-менее отдалённое от Земли», говорит ведущий исследователь проекта, профессор аэронавтики и астронавтики Джон Слоу. «Мы надеемся дать в наше распоряжение гораздо более мощный источник энергии, который сможет сделать межпланетные перелёты обычным явлением».

Команда проекта разработала эту технологию с применением особого типа плазмы, заключённой в магнитную ловушку. Когда плазма под большим давлением сжимается магнитным полем, в ней начинается ядерная реакция.

Этот процесс успешно прошёл лабораторные испытания, и теперь учёные планируют провести первые полномасштабные испытания системы в конце лета.

Мощные магнитные поля заставляют большие металлические кольца, окружающие плазменный шнур, взрываться, а затем сжиматься до точки, в которой начинается термоядерная реакция. Процесс занимает всего несколько микросекунд, но этого достаточно, чтобы высвободить тепло и ионизировать кольца, которые формируют оболочку вокруг плазмы. Супер-перегретый ионизированный металл в свою очередь выбрасывается из сопла ракеты с огромной скоростью, заставляя ракету двигаться вперёд. Повторение процесса с интервалами примерно в 30 секунд достаточно для перемещения космического корабля.

Исследование финансировалось NASA в надежде, что эта технология, наконец, сумеет заменить нам ракетное топливо, и позволит строить более быстрые космические аппараты, чем когда-либо прежде. Учёные говорят, что даже количество плазменного материала размером с зерно, эквивалентно пяти литрам ракетного топлива. Это в свою очередь позволяет уменьшить размеры корабля и его загрузку, делая путешествия в глубоком космосе намного более экономически эффективными.