Сахара в центральной Африке – это самая большая пустыня на Земле, её сияющие пески практически безжизненны. Но всего лишь несколько тысяч лет назад она была домом для ранних человеческих цивилизаций. На протяжении последних десяти лет мы сумели собрать по кусочкам достаточно подробную картину того, что произошло с людьми, которые жили в этих местах.

Занимая территорию, примерно равную Соединённым штатам, Сахара протянулась через несколько африканских и ближневосточных стран, включая Египет, Чад, Судан, Ливию, Алжир и некоторые другие.

На сегодняшний день эта пустыня велика и чрезвычайно недружелюбна. Но несколько достаточно отважных археологов, которые побывали в глубинах западных регионов Сахары на протяжении последних ста лет, открыли кое-что весьма удивительное. А именно – огромное количество палеолитических наскальных рисунков, имеющих возраст как минимум в 10 тысяч лет, и изображающих различных животных и носящих одежду людей, проводящих неизвестные ритуалы.

Часто люди на этих рисунках изображаются с очень круглыми головами – такой стиль живописи является характерным для Сахары. А это означает, что рисунки, выполненные в таком стиле, весьма вероятно сделаны людьми со сходным культурным происхождением. По мере смены эпох, мы видим появление новых рисунков, изображающих инструменты бронзового века, людей, едущих на лошадях, и пользующихся глиняными горшками. Вопрос же заключается в том — что произошло с этими людьми? Как они сумели выжить в таких негостеприимных условиях? И куда они исчезли?

Стефан Крёплин, археолог из Германии, поставил перед собой задачу разобраться в этом вопросе. Он и его команда в течение многих лет предпринимали ежегодные экспедиции в неисследованные части Сахары в поисках новых свидетельств. Они отследили расположение этих пещерных рисунков и постепенно перед ними начала открываться картина того, какой была Сахара тысячи лет назад. В огромных высушенных долинах они обнаружили раковины и скелеты рыб. Они нашли останки деревьев и следы пыльцы.

Постепенно они поняли, что все получаемые ими данные рассказывают об истории невероятного, масштабного изменения климата целого региона. Примерно 10 тысяч лет назад плодородная земля с реками и озёрами высохла в безжизненную марсианскую пустыню. А когда эту землю покинула вода, вслед за ней ушли и люди.

В своей статье 2006 года, Крёплин и его команда объясняют приведённую выше диаграмму расселения людей. Красные точки представляют собой долговременные людские поселения, а серые – временные. На их основании они выдвинули следующее предположение: около 8500 лет до нашей эры, после долгого засушливого периода во времена последнего оледенения, в Сахаре начали идти сильные ливневые дожди. Весь этот регион превратился в травянистую саванну, полную съедобных растений и животных, и люди из долины Нила начали расселяться вглубь восточных областей пустыни. По мере ослабления ливневых дождей, около 7000 года до н.э. люди начали двигаться на юг. Но затем, около 5300 года до н.э., дожди начали постепенно полностью исчезать. И люди, обитавшие в этих местах, начали собираться обратно в долину Нила. Это время совпало с началом эпохи зарождения великой египетской цивилизации.

Но что представляет особенный интерес – так это насколько быстро произошла эта трансформация? Некоторые учёные полагают, что изменение климата было чрезвычайно резким, и травянистые холмы Сахары превратились в песчаные дюны всего за одно столетие. Однако Крёплин и его команда в статье 2008 года доказывают, что, по всей видимости, этот процесс занял около пяти сотен лет. Они сделали такое заключение на основании глубинных проб, взятых ими из древнего озера в Чаде, воды которого были настолько непотревоженными, что осадки на его дне представляют собой практически фотографическую картину последних 6000 лет. На самых глубоких образцах можно увидеть слои растительности, которым многие тысячи лет.

Что они обнаружили – так это то, что растительность в этом регионе умирала очень медленно, на протяжении долгого периода времени. Никакого резкого изменения климата не было. И именно по этой причине люди из этого региона имели достаточно времени, чтобы откочевать к берегам Нила, где в это время набирала силу древняя египетская цивилизация.

Для нас же, как потомков этих древних людей, это означает, что представители некоторых наших самых ранних цивилизаций выросли в плодородных землях, которых больше не существует. Тысячи лет назад на смену сложной человеческой культуре Сахары пришла высохшая безжизненная пустыня.