Острова Сэнкаку не были ни частью острова Тайвань, ни частью Пескадорских островов, которые были уступлены Японии цинским Китаем в соответствии с Симоносекским договором, который был заключён в апреле 1895 года по итогам первой китайско-японской войны. В период 1900—1940 гг. на островах Кубадзима и Уоцурисима существовало 2 поселения японских рыбаков, насчитывавшие в общей сложности 248 жителей. На острове Уоцуридзима также действовал завод по переработке бониты. В связи с кризисом в рыбной промышленности Японии завод закрылся и поселения были покинуты к началу 1941 г.

В 1945 году Япония проиграла войну и потеряла все территории, приобретенные ею с конца XIX века. Сенкаку вместе с Окинавой оказались под юрисдикцией США. Но в начале 1970-х США вернули Окинаву Японии, отдав ей и Сенкаку.

Спустя 20 лет КНР заявила, что с не согласна с этим решением и в 1992 году объявила эту территорию «исконно китайской». По мнению китайской стороны, острова следует вернуть Китаю в соответствии с положениями Каирской декларации 1943 года, которая лишила Японию всех её завоёванных территорий. Надо сказать, что интерес к архипелагу со стороны Китая начал возникать после того, как в 1968 году здесь были проведены исследования под эгидой ООН, на основании которых был сделан вывод о возможности наличия запасов нефти и газа в Восточно-Китайском море. Это в свою очередь побудило Правительство Китая и власти Тайваня с 1970-х сделать первые заявления о своих притязаниях на территориальный суверенитет над островами Сенкаку. Любопытно, что до этого момента по поводу суверенитета Японии над островами не поступало никаких возражений со стороны какой-либо страны или региона. Например, существует упоминание об «островах Сенкаку, уезд Яэяма, префектура Окинава, Японская империя» в письме, датированном 1920 годом, которое было направлено тогдашним консулом Китайской Республики в Нагасаки. Кроме того, в статье «Жэньминь жибао» от 8 января 1953 года и в Атласе мира, опубликованном в Китае в 1960 году, острова Сенкаку также рассматривались как часть Окинавы.