Командование авиационных систем ВМС США (NAVAIR) и "Нортроп Грумман" завершили серию летных испытаний с целью снижения рисков при реализации программы обеспечения автономной дозаправки в воздухе (AAR) палубного БЛА X-47B UCAS-D. Начальные летные испытания, проведенные с использованием самолета-лаборатории "Лирджет", завершились в Сент-Огастине (шт.Флорида) 21 января. Целью программы является демонстрация начальных возможностей, которые позволят X-47B сближаться и маневрировать рядом с самолетом-заправщиком, а также применять системы дозаправки со шлангом и стыковочным узлом (ВМС) и штангой (ВВС).

"Нортроп Грумман" начала реализацию этапа снижения рисков в ноябре 2011 года, установив аппаратные средства и программное обеспечение X-47B на самолет-лабораторию "Лирджет-20". После успешного завершения наземных испытаний самолет выполнил первый полет 20 декабря 2011 года.

В дальнейшем самолет-лаборатория "Лирджет-20" прошел испытания с самолетом-заправщиком K-707 "Омега", многократно выполнив дозаправку топливом в полете автономно и под управлением оператора с земли.

Целью программы разработки X-47B, который не будет принят на вооружение, является демонстрация возможности использования базирующихся на борту авианосцев ВМС США малозаметных реактивных БЛА для выполнения задач сбора информации, наблюдения, разведки, а также проведения ударных операций. Кроме того, аппараты смогут выполнять дозаправку в воздухе.

NAVAIR и "Нортроп Грумман" намерены провести еще две серии испытаний с использованием летающей лаборатории перед демонстрацией возможности дозаправки в воздухе X-47B, которая запланирована на 2014 год. Согласно замыслу разработчиков, данная опция значительно увеличит дальность действия, продолжительность полета и гибкость применения перспективных беспилотных систем.